Es kommt häufig vor, dass die traditionelle Bedeutung eines Wortes eine größere Bandbreite an Elementen umfasst, wie es auch bei der Übersetzung des Begriffs „Tartan“ der Fall war. Während sich dieses Wort ursprünglich auf das charakteristische Design des schottischen Kilts aus Wollstoff bezog, umfasst es heute verschiedene Stoffe und sogar Variationen des ursprünglichen Designs. So hat sich das charakteristische Muster aus unterbrochenen Quadraten, die aus verschiedenfarbigen Streifen bestehen, das typisch für schottische Herrenkilts ist, international sowohl in der Herren- als auch in der Damenbekleidung verbreitet. Doch wie wir wissen, gibt es auch zahlreiche Möbelstoffe mit Tartanmustern, beispielsweise für Polstermöbel und Vorhänge.
Genauer gesagt wird das Tartanmuster als „Sett“ bezeichnet und wiederholt sich im gesamten Stoff mit einer Häufigkeit, die man als fest bezeichnen könnte. Heute gibt es fast 50 Variationen, alle mit spezifischen Merkmalen, unterschiedlichen Farben und einem identifizierenden Namen. Wir sprechen von Identifizierung, weil die ersten 33 Setts aus dem 16. Jahrhundert einen ganz bestimmten Zweck hatten: die 33 „Häuser“ der schottischen Highlands, also der schottischen Regionen, zu unterscheiden. Jeder Bewohner jeder Region wurde daher an dem Tartanstoff erkannt, den er trug.
Die Geschichte des Stoffes beginnt also mit einem Motiv der nationalen Identität, aber nicht mit dem Kilt, den wir heute kennen. Ursprünglich trugen schottische Männer offenbar einfach einen großen Schal aus Schottenwolle und banden ihn mit einem Gürtel um die Taille, einem Accessoire, das dem unteren Teil des Stoffes das Aussehen eines Rocks verlieh.
Eine weitere interessante Tatsache in der Geschichte dieses Stoffes ist sein Verbot. Tartan war schon immer eine Quelle des Nationalstolzes. Nach der Niederlage von Prinz Charles Edward Stuart brach 1745 ein Aufstand aus, und zahlreiche Gesetze wurden verabschiedet, darunter der Act of Proscription, der die traditionelle Tracht verbot. Zwanzig Jahre später, genauer gesagt 1765, erhielt Tartan seinen offiziellen Status zurück und wurde zur Uniform der Highland Regiments.
Doch es war tatsächlich Königin Victoria, die Tartan zu einem Statussymbol machte, indem sie es ab 1800 während ihrer Aufenthalte in Balmora mit ihrem Mann Albert trug. Tartan wird mit der High Society in Verbindung gebracht und war im Laufe des letzten Jahrhunderts mit verschiedenen Moden und Trends verbunden. Nach dem Zweiten Weltkrieg beispielsweise wurden Tartan und sogar der Kilt selbst zu einem beliebten Kleidungsstück, das sowohl von einfachen Leuten als auch von Hollywoodstars getragen wurde. In den 1970er Jahren erhielt Tartan einen Punk-Touch, und sein Wesen, das anfangs als Frage des guten Geschmacks galt, erscheint heute als Symbol der Rebellion. Im folgenden Jahrzehnt jedoch feierten Tartanhosen ihr Debüt auf den Laufstegen. Ab den 1980er Jahren löste sich Tartan-Kleidung von den Beschränkungen des Kilts und wurde in vielen verschiedenen Kleidungsstücken wiederverwendet. In den 1990er Jahren, als Bands wie Nirvana und Pearl Jam auf dem Höhepunkt ihres Erfolgs waren, erhielt Tartan schließlich einen Grunge-Touch und wurde oft in einem Lagenlook-Mix verwendet – ein Trend, der bis heute weitgehend unverändert geblieben ist. Tatsächlich haben die verschiedenen bisher diskutierten Trends Tartan unweigerlich beeinflusst, der heute als Stoff mit Retro-Feeling gilt. Modedesigner schätzen ihn und verwenden ihn, um unkonventionelle, originelle Looks zu kreieren, die oft Kontraste erzeugen, da es sich eher um einen Stilmix als um einen einzelnen, klar definierten Look handelt.
