Il arrive souvent que le sens traditionnel d'un mot englobe un éventail plus large d'éléments, comme c'est le cas pour la traduction du terme « Tartan ». En effet, si ce mot désignait initialement le motif distinctif du kilt écossais, confectionné en laine, il englobe aujourd'hui différents tissus, voire des formes variées du motif original. Ainsi, le motif caractéristique de carrés brisés formés de rayures de différentes couleurs, typique des kilts masculins écossais, s'est répandu dans le monde entier pour les vêtements masculins et féminins. Mais, comme nous le savons, les tissus d'ameublement, comme les tissus d'ameublement et les rideaux, à motifs tartan, ne manquent pas.
Plus précisément, le motif du tartan est appelé « sett » et se répète sur tout le tissu avec une fréquence que l'on pourrait qualifier de fixe. Aujourd'hui, il existe près de 50 variantes, chacune dotée de caractéristiques spécifiques, de couleurs différentes et d'un nom distinctif. On parle d'identification car les 33 premiers setts, présents au XVIe siècle, avaient une fonction bien précise : distinguer les 33 « maisons » des Highlands écossaises, c'est-à-dire les régions écossaises. Chaque habitant de chaque région était donc reconnu grâce au tissu tartan qu'il portait.
L'histoire du tissu commence donc par un motif d'identité nationale, mais elle ne commence pas avec le kilt que nous connaissons aujourd'hui. Il semble qu'à l'origine, les Écossais portaient simplement un grand châle en laine tartan et le nouaient autour de la taille avec une ceinture, un accessoire qui donnait à la partie inférieure du tissu l'apparence d'une jupe.
Un autre fait curieux concernant l'histoire de ce tissu réside dans son interdiction. Toujours source de fierté nationale, en 1745, suite à la défaite du prince Charles Édouard Stuart, une révolte éclata et de nombreuses lois furent votées, dont l'Acte de Proscription, qui interdisait le costume traditionnel. Vingt ans plus tard, en 1765 précisément, le tartan retrouva son statut officiel et devint l'uniforme des régiments des Highlands.
Mais c'est en réalité la reine Victoria qui a fait du tartan un symbole de statut social, l'arborant dès 1800 lors de ses séjours à Balmora avec son mari, Albert. Associé à la haute société, le tartan a été associé à diverses modes et tendances au cours du siècle dernier. Par exemple, après la Seconde Guerre mondiale, le tartan, et même le kilt lui-même, sont devenus un vêtement populaire, porté aussi bien par le peuple que par les stars hollywoodiennes. Dans les années 1970, le tartan a pris une tournure punk, et son essence, initialement perçue comme une question de bon goût, apparaît désormais comme un symbole de rébellion. Dans la décennie suivante, cependant, les pantalons en tartan ont fait leur apparition sur les podiums ; c'est donc à partir des années 1980 que le tartan s'est détaché du cadre du kilt et a été décliné en de nombreux vêtements différents. Enfin, dans les années 1990, alors que des groupes comme Nirvana et Pearl Jam étaient au sommet de leur succès, le tartan a pris une tournure grunge, souvent utilisé dans des looks superposés, une tendance restée largement inchangée aujourd'hui. En effet, les différentes tendances évoquées jusqu'à présent ont inévitablement influencé le tartan, aujourd'hui considéré comme un tissu à l'esprit rétro. Les créateurs de mode l'apprécient et l'utilisent pour créer des looks originaux et décalés, créant souvent des contrastes car il s'agit d'un mélange de styles plutôt que d'un look unique et bien défini.
